Когортное исследование: наблюдение вперёд и его главный предел

Когортное исследование это наблюдение за большой группой людей вперёд во времени. В начале записывают, кто как живёт, потом годами следят, кто чем заболевает, и различия ищут в том, что записали в начале. Вмешательства исследователя нет. Взгляд вперёд надёжнее взгляда назад, но причинную связь когортное исследование установить не может: группы с разным образом жизни различаются не только им.

Почему взгляд вперёд надёжнее

В исследовании «случай и контроль» людей спрашивают о прошлом уже после того, как известно, кто заболел, и воспоминание заболевших смещено их болезнью. В когортном исследовании данные собраны до того, как исход стал известен, поэтому эта ошибка отпадает. На лестнице доказательств когортное исследование стоит выше «случая и контроля» и ниже рандомизированного.

Когортные исследования незаменимы там, где рандомизация невозможна или неэтична: курение, профессиональные вредности, долгосрочные последствия образа жизни. Связь курения с раком лёгкого была установлена во многом когортными данными.

Главный предел

Люди, выбравшие себе некоторый образ действий, отличаются от невыбравших не только им. Те, кто принимает витамины, в среднем больше двигаются, реже курят и чаще ходят к врачу. Поэтому различие в заболеваемости может объясняться этими сопутствующими отличиями, а не витаминами. Статистическая поправка учитывает только то, что измерили.

Когортное исследование на двухстах тысячах человек остаётся когортным. Число участников уменьшает случайный разброс, но систематическое различие между группами оно не трогает: если группы отличались с самого начала, увеличение выборки только уточнит неверный ответ. Наблюдения по гормональной терапии до 2002 года показывали пользу, а рандомизированное испытание эту пользу не подтвердило.

Где ошибаются

Первая ошибка: читать «у тех, кто ест X, риск ниже» как «X снижает риск». Когортное исследование показывает связь, а не причину. Для причинного вывода нужен другой дизайн или совокупность разных доводов.

Вторая ошибка обратная: отбрасывать когортные данные как бесполезные. Иерархия расставляет типы исследований, а не отдельные работы, и хорошо сделанное когортное исследование бывает сильнее плохо сделанного рандомизированного.

Вопросы

Чем когортное исследование отличается от рандомизированного?

В рандомизированном исследовании группы распределяет жребий, и они в среднем одинаковы по всем признакам. В когортном люди сами оказываются в группах, и группы могут различаться чем угодно ещё.

Чем когортное исследование отличается от исследования «случай и контроль»?

Когортное идёт от воздействия к исходу вперёд во времени. «Случай и контроль» идёт от уже известного исхода назад, к поиску различий в прошлом.

Может ли когортное исследование доказать причинную связь?

Само по себе нет, потому что группы различаются не только изучаемым фактором. Причинный вывод строят на совокупности доводов: зависимости от дозы, согласии разных дизайнов, понятном механизме.